推动形成以国内大循环为主体、国内国际双循环相互促进的新发展格局是以习近平同志为核心的党中央根据我国发展阶段、环境、条件变化作出的战略决策，是事关全局的系统性深层次变革。构建新发展格局强调各类市场要素在生产、分配、流通、消费各环节循环畅通无阻，水资源作为人类生产活动不可或缺的重要生产资料，水资源的有效配置在保障其他要素市场化配置、畅通经济循环中发挥着极其重要的作用。
我国幅员辽阔，虽然国土面积960多万平方公里，但山地、高原、丘陵、沙漠等占国土面积的2/3以上，适宜人类生产生活的仅280万平方公里，适宜工业化、城镇化开发的仅180万平方公里。从东北到西南的“胡焕庸线”东侧，地势平坦、土地肥沃、资源丰富、气候宜人，自古以来就是我国人民集中生衍繁息的地方，43%的国土面积集中着全国94%左右的人口；该线西侧以草原、戈壁沙漠、雪域高原为主，仅分布着全国6%的人口。
“胡焕庸线”东侧的黄淮海流域是我国重要的人口和经济密集区，是支撑全国经济增长的重要增长极，是我国重要的粮食生产和工业基地，现代服务业和战略性新兴产业基地，属于我国主体功能区划中优先开发和重点开发区域，在国民经济和社会发展中具有极其重要的地位。该区域总面积140多万平方公里，约占全国的15%；总人口4.5亿，约占全国的35%；耕地面积7亿亩，约占全国的39%；国内生产总值约占全国的31%；粮食产量约占我国的30%，是我国一半多的小麦和1/3左右的玉米产地；分布有北京、天津、石家庄、郑州等大中城市40多个，是我国重要的政治、经济、文化中心。然而，黄淮海流域的水资源总量仅占全国的7.2%，水资源环境处于严重超载状态。特别是京津冀地区，水资源量仅占全国1%，却承载着全国2%的耕地、8%的人口和11%的经济总量，水资源已经成为经济社会可持续发展和经济大循环的重要制约因素。
南水北调工程就是要在加快培育国内完整的内需体系中充分发挥水资源保障供给作用，打通北方水资源制约的痛点堵点，水网将南方地区的水资源优势转化为北方地区的经济优势，北方重要经济发展区、能源主产区、粮食主产区生产的商品、粮食、能源等产品再通过交通网、电网等运输到全国各地，促进各类生产要素在南北方更加优化配置，实现生产效率效益最大化，畅通南北经济大循环。南水北调东、中线一期工程全面通水7年来，累计向北方调水近500亿立方米，以2016年—2019年全国万元gdp平均用水量70.4立方米计算，有效支撑了受水区7万亿元gdp的增长，切实增强了北方地区经济发展后劲，促进了地区间经济社会协调发展，为京津冀协同发展、雄安新区建设、黄河流域生态保护和高质量发展等区域协调发展战略实施提供了强有力的水资源保障。中国工程院院士王浩表示，南水北调工程建成通水后，通过跨区域调水，还极大改善了北方粮食主产区缺水问题，提高粮食生产能力，进一步挖掘粮食增产潜力，增加国家粮食生产抗风险能力，保障国家粮食安全。
不仅如此，南水北调东线一期工程建成后，京杭大运河有效改善了通航条件，延伸了通航里程，增加了货运吨位，大大提高了航运保障能力，京杭大运河黄河以南航段从东平湖至长江实现全线通航，1000吨至2000吨级船舶可畅通航行，新增港口吞吐能力1350万吨，新增运力相当于一条“京沪铁路”，成为仅次于长江的第二条“黄金水道”，为南北经济大循环打通了一条重要的水路通道。
2021年两会上，全国政协常委、水利部副部长陆桂华表示，“经过多年来大规模水利建设，我国已基本建成较为完善的水利基础设施体系，水利工程规模和数量跃居世界前列，为经济社会持续健康发展提供了有力支撑和保障。但对标把握新发展阶段、贯彻新发展理念、构建新发展格局、推动高质量发展的要求和‘十六字’治水思路，水利基础设施仍存在不少短板和薄弱环节”“全国19个城市群中的13个、17个能源基地中的16个、农产品主产区中约65%面积分布在水资源较为紧缺地区，导致水资源超载问题突出，超载区和临界超载区面积占全国的53%”。
2021年10月，中共中央、国务院印发《黄河流域生态保护和高质量发展规划纲要》，提出构建形成黄河流域“一轴两区五极”的发展动力格局，着力打造大江大河治理的重要标杆、高质量发展的重要实验区。围绕高质量建设以黄淮海平原、汾渭平原、河套平原为主要载体的粮食主产区，以山西、鄂尔多斯盆地为主的能源富集区，以及山东半岛城市群、中原城市群、关中平原城市群、黄河“几”字弯都市圈和兰州－西宁城市群等经济发展增长极，如何做好水的文章又是摆在我们面前迫切需要研究解决的重大战略问题。
习近平总书记在推进南水北调后续工程高质量发展座谈会上深入分析了南水北调面临的新形势新任务，强调指出，这些年我国经济总量、产业结构、城镇化水平等显著提升，我国社会主要矛盾转化为人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分的发展之间的矛盾，京津冀协同发展、长江经济带发展、长三角一体化发展、黄河流域生态保护和高质量发展等区域重大战略相继实施，我国北方主要江河特别是黄河来沙量锐减，地下水超采等水生态环境问题动态演变。这些都对加强和优化水资源供给提出了新的要求。要审时度势、科学布局，准确把握东线、中线、西线三条线路的各自特点，加强顶层设计，优化战略安排，统筹指导和推进后续工程建设。
“进一步打通长江流域向北方调水的通道，有助于提高我国水资源支撑经济社会发展能力，优化国家中长期发展战略格局。”李克强总理于2019年11月18日在南水北调后续工程工作会议上指出。中国南水北调集团党组书记、董事长蒋旭光表示，南水北调集团正深入学习贯彻习近平总书记重要指示和李克强总理讲话精神，扎实做好南水北调工程建设运营、构建国家水网、拓展涉水多元业务三件大事，在服务和融入新发展格局中贡献南水北调集团的力量。
