改革开放以后，党中央、国务院日益重视生态环境保护。党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央将生态文明建设纳入“五位一体”总体布局，坚持绿水青山就是金山银山，坚持山水林田湖草沙一体化保护和系统治理，更加自觉地推进绿色发展、循环发展、低碳发展，坚持走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。“尊重客观规律，科学审慎论证方案，重视生态环境保护，既讲人定胜天，也讲人水和谐”这是习近平总书记在推进南水北调后续工程高质量发展座谈会上总结的南水北调重要宝贵经验之一。
绿色始终是南水北调工程的底色。《南水北调工程总体规划》就提出，南水北调的根本目标是改善和修复黄淮海平原和胶东地区的生态环境。南水北调的规划和实施严格遵循“先节水后调水、先治污后通水、先环保后用水”的“三先三后”原则，通过南水北调工程促进节约用水、水污染防治和生态系统修复。南水北调东、中线一期工程建设期间，通过集中攻坚、铁腕治污，不断把污染治理、生态保护推向新高度，在东线沿线走出了一条经济快速发展过程中解决治污难题的绿色发展道路，在中线水源区探索出了一条既要金山银山又要绿水青山的协调发展道路；同时通过新建引江补汉等工程措施，有效解决了调水对汉江中下游生态环境的不利影响。
南水北调东、中线一期工程全面通水7年来，严格落实“三先三后”原则，全面助力华北地下水超采综合治理和河湖生态环境复苏。通过水源置换、生态补水等综合措施，有效保障了沿线河湖生态安全，生态环境得到有效改善，有力推动了生态文明建设，部分区域地下水位止跌回升。根据中国南水北调集团数据显示，东、中线一期工程已累计实施生态补水超72亿立方米，其中山东2.8亿立方米、河南22亿立方米、河北46亿立方米、天津1.2亿立方米、北京0.5亿立方米；2020年华北地区浅层地下水水位较上年总体回升0.23米，持续多年下降后首次实现止跌回升；北京市平原地区地下水位连续6年回升，2020年末较2014年末，北京市浅层地下水水位回升2.37米。
初冬的白洋淀，芦苇片片金黄，芦花随风摇曳，有“华北之肾”美誉的白洋淀承载着“千年大计、国家大事”的雄安新区。资料显示，白洋淀由大大小小共计143个淀泊组成，上世纪50年代的白洋淀面积有561平方公里；随着华北缺水问题不断严重，白洋淀干淀现象越来越频繁，60年代干淀1次，70年代干淀3次，从1984年开始连续5年出现了干淀现象，而且污染问题愈加严重，水质不断恶化，富营养化问题突出，生态状况不容乐观。据淀区村民回忆，上世纪80年代初，淀里的水舀上来就能喝，之后连续干淀了多年，能跑马车、开拖拉机。白洋淀生态环境修复和保护，是雄安新区规划建设的重大命题。自2018年以来，南水北调中线一期工程持续向白洋淀进行生态补水，同时河北省水利部门也通过引黄河水、当地水库水进行生态补水，在白洋淀南来的长江水与黄河水实现交融，累计入淀水量达24.5亿立方米，白洋淀水位稳定保持在7米左右，淀区面积由171平方公里恢复至275平方公里左右，“华北明珠”重新焕发了生机和活力。
南水北调东、中线一期工程全面通水7年来，东线沿线受水区各湖泊，利用抽江水及时补充蒸发渗漏水量，湖泊蓄水保持稳定，生态环境持续向好，济南“泉城”再现四季泉水喷涌景象；中线已累计向北方50余条河流进行生态补水，推动了滹沱河、瀑河、南拒马河、大清河等多条河流生态环境持续向好；密云水库蓄水量于2021年8月23日突破历史最高纪录的33.58亿立方米。工程沿线曾经干涸的洼、淀、河、渠、湿地重现生机，初步形成了河畅、水清、岸绿、景美的靓丽风景线。
中国南水北调集团成立以来，牢固树立绿色发展理念，尊重自然、顺应自然、保护自然，充分利用汛期洪水资源加大生态补水力度，中线自9月3日以来一直以380-400立方米每秒的加大流量调水。2020-2021年度完成生态补水近20亿立方米，是年度计划的3倍多，生态补水超过供水总量的1/5，已成为南水北调的重要供水目标。2021年8-9月，中国南水北调集团首次通过中线工程北京段大宁调节池退水闸向永定河生态补水，助力永定河实现了865公里河道自1996年以来首次全线通水。
习近平总书记在推进南水北调后续工程高质量发展座谈会上强调，“加强生态环境保护，坚持山水林田湖草沙一体化保护和系统治理，加强长江、黄河等大江大河的水源涵养，加大生态保护力度，加强南水北调工程沿线水资源保护，持续抓好输水沿线区和受水区的污染防治和生态环境保护工作。”生态环境保护永远在路上，中国南水北调集团党组副书记、总经理张宗言表示，南水北调集团将深入贯彻落实习近平总书记重要指示精神，坚持绿色调水，助力绿色发展，着力打造新时代生态水利工程的典范和样板，积极推进新能源、生态环保等业务拓展，为全面推进生态文明建设、助力“双碳”目标实现作出国资央企的积极贡献。
