立足水资源禀赋与经济社会发展布局不相匹配的基本特征，破解水资源配置与经济社会发展需求不相适应的突出瓶颈，这是我国长远发展面临的重大战略问题。1952年，毛泽东主席第一次出京视察黄河就深刻地洞察到这一重大问题，提出“南方水多、北方水少，如有可能借点水来也是可以的”宏伟构想。2020年11月13日，习近平总书记视察南水北调东线一期工程时，进一步明确指出，我国在水资源分布上是“北缺南丰”，党和国家实施南水北调工程建设，就是要对水资源进行科学调剂，促进南北方均衡发展、可持续发展。2021年5月14日，在推进南水北调后续工程高质量发展座谈会上，习近平总书记再次强调，自古以来，我国基本水情一直是夏汛冬枯、北缺南丰，水资源时空分布极不均衡。这是对我国国情水情的基本形势判断，也是长远发展亟需破解的重大难题和短板，也正因为如此，习近平总书记才会把南水北调工程提到事关战略全局、事关长远发展、事关人民福祉的高度。
中国被联合国列为13个贫水国之一。“我国人均水资源占有量很低，只有世界平均的四分之一，特别是时空分布不均匀，北方地多水少，南方地少水多。除此之外，水资源的时间分配又集中在夏季，南水北调的必要性就在于平衡这种不均匀性。”中科院院士、中科院地理科学与资源研究所研究员刘昌明表示。
我国特定的自然地理条件导致水资源时空分布很不均匀，水资源空间分布与人口、生产力布局以及土地严重错位，加之部分地区长期不合理的水土资源开发利用，导致水资源短缺、水生态退化等问题并存。若以人均水资源量计算，我国最为“干渴”的地区并非沙漠广布的西北，而是华北地区。南水北调东、中线一期工程未建成通水之前，黄淮海流域人均水资源量仅为462立方米，为全国平均水平的1/5；而北京、天津所在的海河流域人均水资源量更是少得可怜，其中北京为全世界大城市中第一缺水城市，仅为97立方米，远低于国际公认的人均500立方米的“极度缺水标准”，仅为中东沙漠国家以色列人均水资源量285立方米的1/3。由于过度使用地表水、大量超采地下水，华北地区一度出现“有河皆干、有水皆污、地面沉降、海水入侵”等严重的水生态环境问题，华北地区地下水超采累计亏空1800亿立方米左右，超采面积达到了18万平方公里，沉降超过200毫米的面积达6.4万平方公里，直接危及人民群众的生命财产安全，严重制约经济社会可持续发展。
水资源格局决定着发展格局。人类要生存，社会要发展，解决黄淮海流域、特别是华北地区“极度缺水”的最根本途径就是提升水资源调控能力，必须有工程措施来解决天然水资源时空分布不均的矛盾。建设南水北调工程，把富余的南方水资源调配到极度缺水的北方地区，是党中央、国务院作出的伟大决策，这一决策是人类对自然规律的掌握和正确运用，依靠科学手段实现了人与自然和谐发展。根据2002年国务院批复的《南水北调工程总体规划》，南水北调规划分东、中、西三条调水线路，分别从长江下、中、上游向北方地区调水，调水总规模448亿立方米，差不多相当于为北方地区增加了一条黄河的水量，供水面积达145万平方公里，基本覆盖我国黄淮海流域、胶东地区和西北内陆河部分地区，受益人口约5亿人。
历经70载风雨，经过几代人努力，南水北调“天河”延绵千里，纵贯南北，以气贯长虹的中国跨度，展现国之大者的中国力量，书写治水兴邦的民族期盼，见证中华民族的复兴步伐。南水北调东、中线一期工程全面建成通水，谱写了新时代我国治水事业精彩篇章，初步构筑了我国“四横三纵、南北调配、东西互济”的水网格局，在受水区形成了外调水、当地水和再生水等科学统筹、多源互济的供水结构，大大提高了我国北方地区水资源承载能力，拓展了区域发展空间。
南水北调东、中线一期工程全面通水7年来，工程运行安全平稳、水质稳定达标、供水规模屡创新高，实现了年调水量从20多亿立方米持续攀升至近100亿立方米的突破性进展。尤其是中国南水北调集团成立以来，不断优化调度方案，科学精准实施调度，最大程度挖掘工程输水潜能，2020年、2021年中线一期工程连续两年超过规划多年平均供水目标，其中2020-2021年度克服超强暴雨洪水袭击、新冠疫情反弹、极寒天气影响等多重困难，中线年度调水突破90亿立方米，完成年度计划的121%，在大灾之年逆势创历史新高，给京津冀豫四省市净供水89.03亿立方米，远超规划多年平均供水规模85.4亿立方米。截至2021年12月12日，东、中线一期工程已累计调水494亿立方米，其中中线一期工程累计调水超441亿立方米，东线一期工程累计调水入山东52.88亿立方米，有效缓解了华北地区水资源短缺问题，为推进京津冀协同发展、雄安新区建设等重大国家战略实施提供了有力的水资源支撑和保障，“大国重器”的战略性作用持续显现。实践证明，党中央关于南水北调工程的决策是完全正确的。
南水北调东、中线一期工程综合效益的充分发挥，给国家水网建设提供了重要理论依据和实践依据。习近平总书记在推进南水北调后续工程高质量发展座谈会上强调，“进入新发展阶段、贯彻新发展理念、构建新发展格局，形成全国统一大市场和畅通的国内大循环，促进南北方协调发展，需要水资源的有力支撑。”“加快构建国家水网主骨架和大动脉，为全面建设社会主义现代化国家提供有力的水安全保障。”党的十九届五中全会审议通过的《关于制定国民经济和社会发展第十四个五年规划和二〇三五年远景目标的建议》中明确，实施国家水网等重大工程，推动南水北调东中线后续工程建设，深化南水北调西线工程方案比选论证。
习近平总书记指出，“国家水网建设起来，会是中华民族在治水历程中又一个世纪画卷，会载入千秋史册”。目前，各有关部门和地方正深入贯彻落实习近平总书记重要讲话精神，组织开展《南水北调工程总体规划》评估，深化后续工程规划设计，开展重大问题研究，确保拿出来的规划设计方案经得起历史和实践检验。中国南水北调集团在积极配合有关部门做好相关工作的同时，加强工程建设运营管理体制机制创新，全方位做好引江补汉工程开工建设准备，以时不我待的责任感和舍我其谁的使命感当好国家水网建设的国家队、主力军，在构建国家水网的宏伟事业中续写新篇章、再创新辉煌。
